Il existe deux grands systèmes d'écriture en japonais : les kanas et les kanjis. Ceci, entre autre, distingue le japonais du chinois qui n'utilise que le second système des kanjis. Ces deux systèmes ont la même origine, les caractères chinois, mais ont évolué de façons différentes.

Le système des kanas est en fait constitué de deux sous systèmes : les hiraganas et les katakanas. Il s'agit de deux syllabaires qui sont des copies l'un de l'autre au niveau de l'ensemble des caractères (en bijection diraient les matheux), mais dont la graphie diffère. Les kanas viennent de caractères chinois qui au fil des siècles ont muté, se sont simplifiés, pour aboutir aux kanas actuels à la graphie simple. Par syllabaire, nous entendons deux choses :

• chaque kana possède une et une seule prononciation possible,
• un kana n'a pas de sens en lui-même, tout comme les lettres de notre alphabet.

La graphie est bien-sûr différente de notre alphabet mais l'usage est analogue : une combinaison de kanas donne une prononciation unique (avec des règles de lecture simples par rapport au français) qui forme un mot. D'un point de vue purement technique, on pourrait écrire le japonais avec les seuls kanas. Et comme à chaque katakana correspond un unique hiragana, et vice-versa, les seuls hiraganas (ou katakanas) suffiraient à écrire le japonais. D'ailleurs les livres pour enfants ne sont écrits qu'en kanas. Un petit japonais bien éduqué par sa maman sait lire les kanas vers 4-5 ans en général.

Oui mais... le japonais est une langue très difficile et une des raisons principales de cette difficulté est que les japonais utilisent aussi les kanjis. Les kanjis sont terribles parce que

• un kanji est un caractère chinois légèrement japonisé. Sa graphie peut être très complexe.
• un kanji en lui-même est porteur de sens. Souvent plusieurs sens.
• un kanji peut avoir plusieurs prononciations.
• une combinaison de kanjis est porteuse de sens en elle-même. Ce sens peut être parfois assez éloigné des sens des kanjis de la combinaison.

Comme on comprend mieux avec des exemples, en voici quelques uns. Le kanji 竜　signifie "dragon". C'est une version simplifiée de 龍. Les deux kanjis sont encore utilisés de nos jours. Ce kanji seul se prononce "tatsu". Combiné avec un autre, il se prononce souvent "ryuu", et même "ryou" dans le nom d'un célèbre temple de Kyoto, le 竜安寺 (ryouanji). Certains japonais ignorent ce dernier point et disent "ryuuanji"! La combinaison 恐竜 (peur + dragon) signifie... dinosaure et se prononce "kyouryuu". Un dragon qui fait peur est un dinosaure, ça se conçoit sans trop d'efforts.
Que penser alors de la combinaison 竜巻 (dragon + tourner) qui veut dire "tornade"? On a bien compris que, au-delà de l'apprentissage du kanji, il faut aussi apprendre ses multiples combinaisons. C'est un travail énorme de mémorisation. La cause semble perdue quand on apprend que le kanji 日, qui veut dire soleil, journée ou Japon, n'a pas moins de 17 prononciations répertoriées! J'avoue que c'est un cas extrême, que je ne connais pas toutes ces prononciations, certaines étant d'usage trop rare. Il est même inutile de toutes les apprendre.

Apprendre les kanjis, c'est faisable. Tous les apprendre est impossible : personne, oui personne, ne les connaît tous. J'ai lu le chiffre de 50000 kanjis possibles en incluant les plus rares. En pratique un japonais de bonne éducation en connaît 3000. Avec 1000, on est encore analphabète, 2000 c'est trop juste mais est très honorable pour un étranger. Les vieux japonais sont très forts en kanjis. Les jeunes beaucoup moins, le clavier ayant remplacé la calligraphie et la mémoire de la main, qui n'est pas un mythe, ne sert plus assez. Il n'est pas faux de dire qu'un japonais moderne atteint son pic de capacité en kanji à la sortie du lycée. Après, souvent, ça baisse.

Un japonais de 5 ans ne connaît aucun kanji. Ou alors quelques uns au plus. Ça n'est pas inné, on s'en doutait... J'ai trouvé des livres japonais du primaire dans lesquels étaient enseignés 300-400 kanjis en 3 ans. En gros, à la fin du primaire (6 ans au Japon), je doute que les enfants connaissent plus de 1000 kanjis. Je pense (je n'en suis pas sûr, les témoignages sont souvent contradictoires) qu'on peut en ajouter 1000 au collège (3 ans) et encore 1000 au lycée (encore 3 ans). En gros, on arrive à 3000 ou un peu moins pour le bac. Seuls ceux continuant en lettres à la fac en apprendront un peu plus.

Il faut plus de 10 ans aux japonais pour apprendre à lire leur langue. Il nous faudra à nous aussi des années de travail sérieux pour arriver à ce résultat.

C'est faisable, mais pas facile. Vous voici prévenu. J'espère que ce site vous fera gagner du temps et surtout vous fera garder votre motivation. Car il en faut... beaucoup. Prêt? Oui? Page suivante...