Le village de Tsumago

La vallée de Kiso se situe dans le département de Nagano (connu pour avoir accueilli les jeux olympiques d'hiver) au centre de l'île principale de Honshu. Ce site est principalement connu pour ses deux villages, Tsumago et Magome, typiques de l'ère Edo et conservés dans le style de l'époque. Ils sont strictement protégés des ravages modernes vu qu'il est interdit par exemple d'y louer ou d'y vendre sa propriété ou alors d'en construire une nouvelle.

La vallée de Kiso était en fait une partie de la seconde route menant d'Edo (l'ancien nom de Tokyo) à Kyoto. La route principale longeait la côte Pacifique et annoncait déjà l'axe actuel Tokyo-Nagoya-Kyoto, véritable colonne vertébrale du Japon. Mais la route secondaire permettait aux voyageurs partant de la Mer du Japon d'accéder à Kyoto sans avoir à faire le long détour par Edo pour rejoindre la route principale.

Le village de Magome

Dans ce contexte, les deux villages de Tsumago et de Magome étaient des villes étapes pour les voyageurs. Il y en avait bien d'autres mais toutes n'ont pas été aussi bien préservées. Ces villages permettaient aux voyageurs de se reposer, de faire le plein de provisions et servaient aussi de relais pour le courrier officiel lequel était transporté à cheval de village en village tout au long de la route. Cette route secondaire comportait ainsi 69 villes-relais.

Mais avec l'arrivée du chemin de fer et des voitures, cet axe a perdu son utilité. Les villes-relais se sont modernisées petit à petit perdant ainsi leur caractère spécifique. Comme souvent dans ces cas-là, la modernisation est partie des grandes villes comme Tokyo et Kyoto pour se propager de plus en plus profondément dans les campagnes.

La vieille route reliant Tokyo à Kyoto sous l'ère Edo

C'est pourquoi les deux villages de Tsumago et Magome, situés dans une région montagneuse difficile d'accès et loin des deux capitales, n'ont été affectés que très tard par la modernisation. En tout cas assez tard pour que, sous l'impulsion de leurs habitants, leur caractère historique ait été sauvé.

L'ancienne route, faite de larges pierres inégales, à travers la montagne est encore pratiquable entre les deux villages. Une bonne idée de voyage est donc de passer la nuit dans une auberge typique de l'ère Edo dans un des villages et de rejoindre l'autre à pied le lendemain. Le sens de Tsumago à Magome est à privilégier car Tsumago est dans une vallée encaissée et la nuit y tombe tôt alors que Magome, à flanc de montagne, est plus lumineux.