Construction en bois typique de la région avec un toit en paille appelé Gashozukuri

Ce village ainsi que ses deux voisins, Ainokura et Suganuma, est un des plus beaux sites du Japon. Il est classé comme patrimoine mondial par le World Heritage Committee et le village bénéficie donc de toutes les attentions afin de préserver son authenticité. Ici le monde moderne a très peu percé et c'est tant mieux. Seul point négatif : l'afflux de touristes qui a nécessité le percement d'une route assez large pour les bus.

Shirakawago se situe dans le département de Gifu, près de la ville de Takayama. C'est une région reculée, montagneuse et qui a été longtemps coupée du reste du monde. C'est cet isolement et la rudesse du climat qui a permis l'émergence d'une culture locale unique que l'on ne retrouve nulle part ailleurs au Japon.

L'épaisseur de paille peut dépasser un bon demi-mètre

L'économie locale est encore principalement basée sur la culture. En effet les habitants du village, très actifs dans la protection du site, continuent de perpétrer les traditions et techniques ancestrales. L'hiver est rude, long, les chutes de neige sont abondantes et la vallée est encaissée. Ceci a conduit à un style de culture propre et à très petite échelle. La vie n'y était pas facile.

Mais la particularité locale la plus connue est sans conteste l'architecture des maisons dont le toit est fait en paille. Ce style est connu sous le nom de Gashozukuri (zukuri signifiant "construction" et gasho désigne le geste des mains jointes, par le bout des doigts, en forme de montagne lors de la prière) qui décrit bien la forme du toit.

L'épaisseur de paille est très impressionnante et dépasse souvent le demi-mètre. La charpente, faite de solides poutres, est à la mesure du poids qu'elle doit supporter : n'oublions pas qu'il tombe souvent plus d'un mètre de neige dans cette région et que la paille gorgée d'eau n'est plus si légère.

Un cerisier en fleurs

Malgré cela, un toit résiste de longues années avant qu'il ne faille remplacer toute la paille, ce qui prend des semaines et demande de nombreux bras. Les plus grandes maisons font quatre étages pour une surface au sol de plusieurs centaines de mètres carrés.